Perché così tanti veterinari si suicidano?

Ha trattato le ulcere allo stomaco del nostro maiale, le sue artriti e il suo attacco di cuore da congestione. Ha salvato la vita della nostra gallina. E quando la nostra amata Border collie, Sally, giaceva morente nella nostra camera da letto, è venuto a casa nostra e mentre io la tenevo e singhiozzavo sul copriletto, l'ha liberata dalla sua malattia.

E' difficile pensare nella nostra vita a persone più importanti, più necessarie, più venerate dei nostri veterinari. Per tutti noi che amiamo gli animali, la medicina veterinaria è una delle professioni più nobili al mondo.

Così ho appreso con shock e costernazione che i veterinari soffrono di allarmanti tassi alti di depressione e suicidi.

"E' un grave problema," afferma Stephanie Kube, una veterinaria neurologa specializzata in patologia del dolore al centro veterinario di neurologia e gestione del dolore di Walpole in New England. "La professione è profondamente afflitta."

Nel 2014 un sondaggio su 10000 veterinari praticanti, effettuato online dal centro federale per il controllo e la prevenzione delle malattie, pubblicato nel 2015, ha scoperto che più di un veterinario americano su sei ha considerato l'ipotesi del suicidio. I veterinari soffrono di sentimenti di disperazione, di depressione, e di altri disagi psichiatrici due o tre volte di più del resto della popolazione.

Due studi pubblicati nella rivista dell’Associazione di Veterinari Britannici, The Veterinary Record, hanno rilevato che i tassi di suicidio sono due o tre volte maggiori rispetto a quelli nei dentisti o nei medici e addirittura quattro/sei volte in più rispetto al resto della popolazione.

La tragedia è contro-intuitiva: molti veterinari si approcciano alla medicina animale sin dall'infanzia. Sono tra i pochi fortunati che realizzano i propri sogni. Con le carriere dedite a salvare la vita degli animali, perché i guaritori scelgono di metter fine proprio alla loro?

Queste constatazioni appaiono sorprendenti anche ai veterinari stessi. Nel 2012 un'inchiesta tra i direttori di diverse associazioni veterinarie del paese e tra i veterinari praticanti in Alabama ha scoperto che solamente l'11% dei veterinari era consapevole che il suicidio fosse un problema nell'ambito della propria professione.

Eppure, se chiedete al vostro veterinario, è probabile che sappia di un collega o di compagno di studi che ha smesso con la professione, si è esaurito, o che si è suicidato o suicidata. E quasi tutti i veterinari americani hanno sentito parlare del tragico caso della veterinaria di New York Shirley Koshi avvenuto nel 2014.

Un buon samaritano aveva raccolto e salvato un gatto malato nei pressi di un parco e l'aveva portato nella clinica più vicina, quella della Koshi, proprietaria e responsabile della Clinica Veterinaria "Gentle Hands" a Riverdale. La Koshi curò e adottò l'animale. Settimane dopo, apparve una donna, che chiese alla Koshi di darle indietro il gatto. Affermava che il gatto fosse suo perché per lui, come per altri gatti che girovagavano per il parco pubblico, aveva lasciato del cibo.

La donna la citò in giudizio; dimostranti infuriati picchettarono lo studio della Koshi, vennero organizzati gruppi di contestatori che attaccarono la veterinaria anche online. Alla fine la Koshi, a 55 anni, si tolse la vita in casa sua.

"La gente ha l'idea sbagliata che il mestiere del veterinario sia vaccinare cagnolini e gattini per tutto il giorno", afferma Marie Holowaychuk, una specialista in emergenza e terapia intensiva a Calgary, Alberta.

Mentre i veterinari affrontano abilmente pazienti che possono mordere, graffiare e calciare, è spesso il cliente umano, affermano i veterinari, a portarli sull'orlo del precipizio.

"Molti dei nostri clienti sono fantastici e noi li amiamo ma ogni sorta di persone possiede animali", afferma Kube. Alcuni adottano o salvano animali e poi non sanno prendersene cura. Altri vogliono sopprimere animali sani. Alcuni proprietari di animali hanno problemi e disagi emozionali. Alcuni sono messi troppo male economicamente per poter pagare le cure veterinarie. "E c’è chi pensa che i veterinari facciano tutto gratis, perché amano gli animali", afferma Kube," e noi lo facciamo, ma non possiamo". Molti veterinari, ella afferma, si accollano enormi debiti dall'Università, che costa come o di più di una scuola di medicina. Ma la maggior parte dei veterinari guadagna meno di un terzo di quanto guadagnino medici o dentisti, soprattutto perché riscuotono meno e non vengono rimborsati dai vari Medicare, Medicaid o da altri programmi di assicurazione medica (l'assicurazione per gli animali da affezione esiste ma pochi sono coloro che l'hanno stipulata).

Eppure i veterinari devono essere testimoni, e spesso assistere, nel momento più straziante per chi cura, molto più spesso di quanto tocca ai medici per umani. "Molti dei nostri pazienti muoiono durante la nostra carriera", il mio veterinario, il Dr. Chuck DeVinne dell'Animal Care Clinic a Peterborough, N.H., mi disse - semplicemente perché gli animali da compagnia hanno vite più brevi rispetto agli essere umani.

I veterinari incontrano la morte di frequente, e allo stesso tempo si imbattono in alcune problematiche etiche che ai medici non capita di affrontare. Si consideri un veterinario che ha bisogno di consigliare un proprietario costretto a scegliere tra un'operazione costosa per il suo animale o mandare il figlio al college, o peggio, un veterinario che operi un animale che malgrado le migliori cure muoia ugualmente.

Quando le cose vanno male, i veterinari se la prendono a cuore. "Molti veterinari sono estremamente dediti a tutto ciò che concerne la loro professione" afferma DeVinne.

Quando questo stress si combina a tante ore di lavoro e con carichi di turni di reperibilità, è facile capire come chiunque possa crollare. E poiché i veterinari distribuiscono la "Morte dolce " ai loro pazienti con l'eutanasia, essi possono facilmente credere che la morte sia la via d'uscita al dolore. Tutti loro hanno facile accesso ai farmaci che possono uccidere.

Cosa si può fare per prevenire burn-out, depressione e suicidio? Holowaychuk pratica yoga e meditazione e oggi, come istruttore certificato di yoga e di meditazione incorpora queste pratiche in workshop di trattamenti benessere per colleghi veterinari. (Per saperne di più su di loro, visita: www.criticalcarevet.ca/wellness.) 

Raccomanda, inoltre, che i clienti stipulino un'assicurazione cosicché i costi non si trasformino in problemi. DeVinne sottolinea come sia importante per i veterinari sviluppare interessi al di fuori dell'ambiente lavorativo: lui è un giocatore nazionale di tiro al bersaglio e un buon suonatore di banjo.

"Educare il pubblico è il primo passo" per guarire i guaritori di animali, afferma Kube. Vi esorto a fare come faccio io quando porto il mio cucciolo per una visita: dite al vostro veterinario, e al suo staff, che siete grati loro per ciò che fanno.

Tradotto e adattato da: The Boston Globe